龙虎山位于江西省贵溪县西南，其势自仙霞岭逶迤而西，及应天山（即古象山）一峰独出，耸人云霄，复西绵延数十里，龙虎山伴二十四仙岩盘踞而在焉。其山与武夷山南北相背，又以白塔河地脉相连。地虽偏于一隅，而山水自为一方胜。 

　　按照宋元以后道教的说法，龙虎山是正一天师道的祖师玄坛，代传汉天师张陵之教法，掌其教者世袭天师名号，称“嗣汉天师道”。元以后掌理正派三山符篆，所以又称作“正一宗坛”。因为是祖天师玄坛，所以便有了相应的传说。据说，祖天师张陵遍历名山，寻访修道胜境，抵鄱阳湖时，得仙鹤南飞为导引，因追寻其踪，最终驻足龙虎山，大爱其山色之秀丽，清溪之碧澄。至于究竟是山水之灵秀钟于人物而成其道化，抑或因其道化而令山水扬名世间，便于史无征而难悉其详了。在龙虎山嗣汉天师的道统确立以后，龙虎山之得名也与张陵相关联。说是张陵在此山中修炼九天神丹，丹成而龙虎现，因改旧名云锦山为龙虎山，即今山内山外诸名胜，仍多与张陵传说有关。也有人说因山状若龙盘虎踞而得名，道教以龙虎喻炼丹铅汞，所以又有龙虎现真形而神丹成就的传说。后来，张陵西行蜀中传衍其教法，创五斗米道。到第四代天师张盛时，复遵其父张鲁遗嘱，携祖传掌教印剑自汉中迁回“龙虎山祖师玄坛”，大开坛场，传道布教，其子孙时代居于此，是为正一天师道祖师宗坛。  

　　龙虎山作为天师道之祖师宗坛，具有跨越时代的凝聚力。  

　　宋元时，因张继先、张嗣成等人的相继弘扬，龙虎山嗣汉天师道逐渐发展为统一南方各地道教的大宗派。这阶段嗣汉天师道枝牵叶连，向各地广泛传播，其中最有影响的，是元初道士张留孙。元代南方形成以龙虎山为宗坛的正一道，与北方全真道相峙为迄今道教两大派别，实主要得力于张留孙以降“玄教大宗师”一系。而随着玄教大宗师一系对嗣汉天师道在各地的传播，龙虎山祖师宗坛的地位也就日益突出。  

　　明朝也有诸多统治者尊崇嗣汉天师道，嗣汉天师中也出现了张宇初等很有学问声望的人物，为道门领袖，龙虎山作为正一派宗坛的地位更加巩固，其道观也得到大规模营修。明嘉靖年间，改宋演法观为正一观，同时进行大规模扩建。到清初再经两次修复，营葺鼎新。但延及抗战后期，全部建筑毁于火灾，只剩残桓断壁。  

　　近年来天师府几经修葺，现已成为全国重点道教宫观。