唐代的玄奘在今天已经是家喻户晓的人物。历史上真实的玄奘，其实是对中国佛教和中国文化做出了巨大贡献的人物。

当年的玄奘，到印度求法，向西一路过去，走的就是丝绸之路。

唐贞观元年（公元627年），玄奘从中国的长安，也就是今天的西安出发，先后经过秦州（今甘肃天水）、兰州、凉州（今武威），到达瓜州（今安西）。这一段行程，是丝绸之路的第一段。

玄奘在瓜州的北面，通过当时的玉门关，穿越莫贺延碛，到达伊吾（今新疆哈密）和高昌（今吐鲁番）。再往西行，一路经过阿耆尼（今新疆焉耆）、屈支（今库车）、跋禄迦（今阿克苏）。这一段行程，在今天中国的新疆境内，则是丝绸之路新疆段南北两道中的“北道”。

从跋禄迦往西，玄奘翻越凌山，到达了素叶水城（又称碎叶，在今吉尔吉斯北部的托克马克附近，这里也是中国唐代大诗人李白的诞生地）。玄奘在这里见到了西突厥的叶护可汗。他由此继续向西行，经过千泉（在今吉尔吉斯北境内）和怛逻斯（今哈萨克斯坦东南的江布尔城），再折向西南。经过赭时（今乌兹别克的塔什干）、飒秣建（今乌兹别克的撒马尔罕）等国，过铁门关，到达覩货罗故地（在今阿富汗北部境内）。这一段行程，则在中亚地区丝绸之路的范围之内。

从今天阿富汗的北部往南，玄奘翻越大雪山（今兴都库什山），才最终到达北印度，也就是当时中国人所说的“西天”。这一段行程，则可以说是丝绸之路的南亚段，连接的主要是中国和印度。当然，从另外的一个方向，丝绸之路继续往西，一直通向西亚乃至地中海地区。

从北印度往东南，玄奘最后到达了中印度。中印度摩揭陀国的那烂陀寺（在今印度比哈尔邦），是当时印度乃至亚洲最大的佛教寺院，也是最著名的佛教学术中心。玄奘从中国出发，历尽艰辛，要去的就是这个地方。

佛教2000多年前由释迦牟尼创立于印度。公元前2世纪前后，佛教开始从印度传出，先是到了中亚地区，公元之初到了中国的中原地区。从印度和中亚地区来的佛教僧人，多数情况下是跟商人或者外交使节同行。商人与外交使节通行的道路，就是今天所讲的丝绸之路，佛教的影响大致也就沿丝绸之路而延伸。

玄奘从中国往印度去，每到一个地方，或是向当地的高僧学习，或是与当地的僧人交流切磋，提高自己佛教方面的学问。玄奘的传记《大慈恩寺三藏法师传》中记载了许多这样的例子：玄奘在高昌，曾经为高昌的国王和僧俗大众讲说《仁王般若经》，时间前后一个月。他到了屈支国，又与当地僧人木叉毱多互相辩论。玄奘越往印度去，这样的例子就越多。

玄奘在那烂陀留学，可以说是求法，也可以说是一种文化的交流。玄奘在那烂陀前后十余年，跟随戒贤法师学习《瑜伽师地论》，同时还学习佛教以及佛教以外的一些经典。他学习成绩优异，最后成为那烂陀当时最精通佛教三藏的十位大德之一。那烂陀寺的客僧主僧，最多时有万人之多，玄奘能够取得这样的成就，是一件很了不起的事。

当时印度最有势力的国王，是羯若鞠闍国的戒日王。戒日王知道了玄奘从中国来，博学多才，特地约见玄奘。因为玄奘，戒日王派出了使节到中国。戒日王还为玄奘在羯若鞠闍国的都城曲女城举行大会，请玄奘作“论主”。参加大会的有印度的20多位国王、4000多位佛教僧人，以及2000多位其他教派的信徒。大会上玄奘宣读了他的论文，据说18天内没有一个人能够出来反驳。这成为中印文化交流史上的一段佳话。

中国的佛教，从丝绸之路传来。中国的求法僧，通过丝绸之路前往印度求法。古老的丝绸之路，曾经承载了无数佛教与文化交流的故事。历史说明，丝绸之路既是商贸之路，也是文化交流之路。过去的2000年里是这样，到了今天，是不是更应该是这样呢？

（王邦维教授为北京大学东方学研究院院长、北京大学印度研究中心主任）