1505年葡萄牙殖民主义者开始来到斯里兰卡岛，斯里兰卡受到了西方国家的侵略，科伦坡城建立了商馆和教堂。1658年荷兰殖民主义者攻克了岛上重要城市贾夫纳，兰卡又成为另一西方列强的殖民地。1796年英国殖民主义者再次开始进入这一地区。1802年荷兰与英国签订了亚眠和约，荷兰把锡兰的领地划给英国。1815年英军俘虏了岛上最后一个王国康提国王斯里·维克腊马·腊贾辛哈，这块“世界上最有价值的殖民地”[1]最终完全落入英国人手中。英国人高兴地自诩：“它们（指斯里兰卡——引者注）给我们的印度帝国（指英国的印度殖民地——引者注）提供了自建立以来从未提到的安全保障。”

西方列强占领了斯里兰卡后，对岛国的思想文化发展产生了重要的影响。岛上原来流行的是佛教、印度教和少数伊斯兰教，随着西方势力的侵入，天主教也随之而入，接着基督教新教也开始传入，特别是西方宗教文化的影响，使近现代斯里兰卡的传统民族宗教思想文化受到冲击以及萎缩，发生了深刻地变化。东西方宗教、思想、文化的融合与矛盾所产生的民族主义[3]和传统与现代思潮成为这一时期发展的主流。

西方列强早已意识到仅靠武力征服是暂时的，要维持永久的统治，必须要把西方的宗教、思想和文化输入殖民地，从而根本改变被征服民族的社会、心理结构、改变传统的宗教思想文化观念，所以“随同军队一道前来并计划从精神上征服这些地方的传教士，较之那些战士是更有组织性和远见的，……而这些计划是他们后继者在败北的战士撤走之后，可以留下来加以发展的。”于是葡萄牙殖民主义者组织了各种天主教教团前往斯里兰卡的首府科伦坡城进行传教，使科伦坡成为“一座教堂林立的葡萄牙城市”。继之而来的荷兰人“成功”地发展了葡萄牙人的天主教文化，使西方国家的法律制度得到了推行。当英国的势力进入这一地区时，更加看重这一宗教文化侵略的重要性。英国首任锡兰总督弗雷德里克·诺思就“看得很清楚，推广统治者的语言和宗教，可以获得某种立竿见影的好处，即训练出一批忠于帝国的小官吏。”另一位锡兰总督罗伯特·威尔莫特·霍顿爵士非常赞许英国议会派出的“锡兰资源调查团”提出的建议，即“要使锡兰在政治、经济、文化和道德各方面向前发展，唯一的途径是通过教育。”因此，他很热心于搞英语教学的事情。经过西方传教士和殖民政府的几百年努力，斯里兰卡社会的确发生了变化，岛上殖民政府实行的是西方的议会和法律制度，教会办起了许多教会学校，葡萄牙语和英语通行于各地，并且培养了一批可供役用的当地人才。